Si vous décidez de faire une croisière dans le sud de la mer Andaman, vous aurez surement le plaisir de vous arrêter à Koh Tarutao.
Cette île, la plus grande (26 km de long sur 11 km de large) du parc national marin de Tarutao est située dans la province de Satun, à quelques miles nautiques de la frontière Malaysienne. Une jungle dense et luxuriante recouvre le centre et les montagnes de l’île alors que la côte Est, est elle bordée de Palétuviers et de falaises de calcaires. La côte ouest et ses longues et larges plages de sable blanc est un véritable sanctuaire pour les tortues qui viennent y pondre entre décembre et février. Vous aurez aussi sûrement l’occasion de croiser des macaques mangeurs de crabes, cochons sauvages, Calaos, martin-pêcheur et autres lors de vos balades à terre.
Tarutao, ce bout de terre du sud de la mer Andaman n’a pas toujours été un paradis pour tous.
En 1939, alors que la Thaïlande a besoin d’un environnement isolé et menaçant pour enfermer les criminels et les opposants au pouvoir, l’île de Tarutao fut la candidate idéale pour créer une colonie pénitentiaire. Avec ses moustiques propageant le paludisme, les marais infestés de crocodiles et les requins des eaux environnantes, les autorités ne voyaient pas en l’île un petit paradis vierge
Plus de 3000 bagnards ont séjourné à Koh Tarutao. Durant la seconde guerre mondiale, les vivres et les médicaments en provenance du continent sont devenus de plus en plus rares, et une famine s’en est suivie. Les gardes et les prisonniers ont pactisé et sont alors devenus les pirates les plus redoutés de la région.
Environ 130 navires ont été pillés et coulés jusqu’à l’intervention des forces britanniques en 1945. La prison est alors fermée et des villageois des provinces voisines ont commencé à s’approprier l’île. La pêche et la culture étaient les deux principales activités et ce jusqu’en 1972, date à laquelle le gouvernement thaïlandais a décidé de faire de l’île un parc national.
Aujourd’hui l’île n’est pas habitée. Seuls les rangers du parc national y séjournent et quelques bungalows et tentes sont mis à la disposition des visiteurs. Les seuls vestiges des anciens camps de prisonniers se trouvent à Ao Talo-U-Dang, au sud et Ao Talo Walo à l’est. L’île et le parc national marin de 1500 km² qui porte son nom ont été déclarés patrimoine de l’ASEAN par l’UNESCO en 1982. De nos jours Koh Tarutao est réputée pour sa nature sauvage, et citée comme exemple de développement durable. Et rassurez-vous, les crocodiles ont disparu depuis bien longtemps!
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